211大学是在1992年提出，“面向21世纪，重点建设好一批（100）所，高等学校的211工程”。211工程于1995年开始全面实施，前后有三批，第一批签约高校共94所，截止到1997年12月，第一批又分了三批次，首批的是清华、北大、复旦、上海交大、北航、北理工、中科大、浙大、南大、西交大、哈工大、南开、天大、中国农大、西工大这15所高校，第二批在2005年，有中国政法大学、中央财经大学等13所高校；第三批在2008年，有宁夏大学、海南大学等5所高校。211工程的高校经历过一些合并，到今天最终共有115所，我们通常所说的211高校是除去985高校的76所大学。
这76所211由于学科热度和地域因素影响，综合实力差距还是很大的，可以把它们分成5档：
第一档：10所高校
央财、贸大、上财、北邮、北外、上外、法大、中传、华电、西电，都是热门学科行业的龙头，除了西电都在北京、上海这两个国内超级大都市，平台优势明显，录取分数线是可以和半数985相比的，在211高校中地位炙手可热。
第二档：10所高校
北京工大、北京交大、南航、南京理工、华东理工、上海大学、苏州大学、哈工程、西南财经、西南交大，大多数是在工科学科优势明显的高校，学科实力强大，录取分数线也不低，与尾部985高校的分数线相近。
第三档：27所高校
武汉理工、河海大学、东华大学、江南大学、北京化工大学、天津医科大学、华中师大、南京师大、东北师大、华南师大、合工大、中南财经政法大学、郑州大学、福州大学、中石油（北京）、中国地质大学（北京）、中国矿业大学（北京）、北京中医药大学、北京林业大学、空军军医大学、海军军医大学、暨南大学、南昌大学、中国药科大学、河北工业大学、北京体育大学、中央音乐学院。第三档的高校众多，很多都是行业高校，整体实力都还很不错。
第四档：20所高校
安徽大学、陕西师大、湖南师大、西南大学、西北大学、长安大学、辽宁大学、新疆大学、云南大学、贵州大学、广西大学、内蒙古大学、海南大学、大连海事大学、太原理工、南京农大、华中农大、华南农大、四川农大、中国地质大学（武汉），这一档省属综合性大学不少，大多数学科实力不是太强，有一些冷门学科高校虽然学科实力不弱，但对于考生吸引力小。
第五档：9所高校
延边大学、石河子大学、宁夏大学、西藏大学、青海大学、、东北林业大学、东北农业大学、中国矿业大学、中国石油大学（华东），最后一档大都区位不好，学科实力又差，性价比不及一些双非高校。
